Utilização de válvulas de ar em sistemas de rega agrícola.

Um tema que comporta ainda um certo "tabu", fruto do enorme desconhecimento técnico da maioria dos instaladores/projectistas existente acerca do mesmo, é a correcta seleção e aplicação de válvulas de ar em sistemas de rega. Estas válvulas são utilizadas para controlar o efeito do ar nos sistemas de rega, e muitas vezes o seu uso é negligenciado, mas os efeitos de um mau dimensionamento das mesmas pode ser devastador.
Num sistema de rega, o ar nas condutas deve ser controlado devido à presença de bolhas de ar e de bolsas de ar, ou então devido à falta destes (vácuo), e que podem causar diversos problemas que perturbam o funcionamento, e danificam de forma perigosa o sistema.

Identifico aqui alguns problemas que podem surgir por força da presença de ar nas condutas de água:

• Fluxo turbulento e irregular através da tubagem, que em alguns casos pode mesmo parar o fluxo de água.
• Grandes perdas de altura manométrica (pressão), e por consequência grandes perdas energéticas.
• Danos provocados pelo "Golpe de Ariete" em acessórios e conectores.
• Obtenção de falsas leituras em contadores ou outros aparelhos de medição (isto pode implicar o pagamento de água não consumida, uso não real de água acima dos limites permitidos, quando se rega por volume de água podemos estar a fornecer menos água às plantas e menos fertilizante do que aquele que de facto seria necessário).
• Fornecimento inadequado de água devido a uma aceleração do fluxo de água e consequente incremento das perdas de carga no final do sistema.
• Danos graves em componentes do sistema de rega como: impulsores, contadores, aspersores ou gotejadores.

Por outro lado, o efeito do vácuo nas condutas apresenta também outro tipo de problemas:

• Pó e outros resíduos são aspirados para o interior das tubagens através dos gotejadores.
• As zonas de selagem, os gotejadores e outros acessórios sofrem uma força de aspiração na direção da conduta principal (o que pode provocar o "esmagamento" da conduta).
•  Distribuição descontrolada de fertilizantes e tratamentos.
• Por acção de uma pressão sub-atmosférica, o vácuo-induzido pode provocar o colapso total de tubagens e acessórios.
• Danos por cavitação.

Cientes de todos estes riscos, é notória a importância do correcto dimensionamento e aplicação de válvulas de ar. Então, como efectuar este controlo de ar nas condutas?

Há três tipos de válvulas de ar que podem ser instaladas nas condutas de um sistema de rega: válvulas de ar e vácuo - válvulas de libertação de ar automáticas - válvulas duplas combinadas.

As válvulas de ar e vácuo descarregam grandes quantidades de ar a partir de tubagens não pressurizadas e são especialmente utilizadas para auxiliar no enchimento das condutas. Com estas válvulas também é possível admitir grandes quantidades de ar no momento da drenagem das linhas, ou em caso de separação de coluna de água. Estas válvulas também são popularmente chamadas de: válvulas cinéticas, válvulas de orifício, ventosas, válvulas de libertação de ar, inibidores de vácuo, ou também válvulas de ar de baixa pressão.

As válvulas de libertação de ar automáticas, estão continuamente a libertar pequenas quantidades de ar de uma conduta sob pressão. Estas válvulas também podem ser chamadas de: válvula de libertação de ar, válvula de pequeno orifício, ou também válvula de pressão de ar.

As válvulas duplas combinadas, permitem ao sistema usufruir dos benefícios de ambas as válvulas anteriores, ou seja, permitem a admissão ou a descarga de grandes quantidades de ar durante o processo de enchimento ou de descarga das condutas, e uma vez a conduta pressurizada liberta pequenos volumes de ar. 

Para uma correcta seleção da válvula a utilizar, deve sempre solicitar o seu projecto de irrigação a um profissional especializada, sabendo que poupar no projecto ou na instalação trará futuros prejuízos bastante avultados.

Até agora, as válvulas de ar eram  baseadas num sistema que usa uma válvula flutuante para selar os orifícios do ar. As válvulas de nova geração, comportam um mecanismo rolante patenteado, que tem uma superior resistência às dinâmicas do fecho da válvula. Este desenvolvimento permitiu o aparecimento de válvulas mais leves e pequenas, com um rácio custo/benefício muito superior. Estas válvulas também têm a vantagem de ter integrado um mecanismo de auto-limpeza que previne bloqueios provocados por fugas ou partículas que se agreguem ao material selante.

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